Mariana Zuñiga 01 de octubre
de 2019
@marazuniga
Los venezolanos indígenas acogieron a generaciones de
turistas en una famosa reserva natural. Ahora ellos y otros están destruyendo
el bosque para sobrevivir.
La industria petrolera, una vez dominante, casi se ha
ido. En lugar de sus riquezas, las personas indigentes ahora se arrastran entre
los derrames, sufriendo, sin la atención médica adecuada, en medio de derrames
tóxicos.
No hace tanto tiempo, antes del socialismo de compinches
que destrozó su economía, antes de la junta que robó a la gente sus derechos,
antes de la inflación al nivel de Weimar que empobreció a su gente, antes de
que los extranjeros renunciaran a venir aquí, Venezuela tenía muchas cosas que
mostrar. Entre otras cosas, el turismo trajo un millón de personas y $ 1 mil
millones por año al país cuando los visitantes fueron testigos de su belleza
natural; Sus campos petroleros, los más productivos de América Latina,
enriquecieron a generaciones de venezolanos.
El advenimiento del socialismo chavismo, que comenzó con
la presidencia de Hugo Chávez en 1999, fue el principio del fin para el sector
energético del país, que decayó debido a la mala gestión. Y el colapso de la
economía después de su muerte acabó con el sector turístico. Ahora, seis años
después de la crisis, una de las naciones más ricas de América Latina se ha
convertido en una de las más empobrecidas. La corrupción y la inepta gobernanza
han avivado la hiperinflación. El salario mínimo mensual es de $ 2. El hambre
es rampante y pocos pueden pagar la atención médica. Unos 4 millones de
venezolanos, un octavo de la población, han emigrado para huir de esas
condiciones.
¿Y las cosas que Venezuela tenía a su favor? En
Maracaibo, la capital petrolera, los trabajadores indigentes y sin recursos
viven en una región literalmente inundada de crudo, ya que la compañía
petrolera estatal no tiene dinero ni empleados para tapar las fugas. En el
estado Bolívar, en una reserva natural donde los turistas una vez acudieron en
masa para ver el Salto Ángel, los indígenas pemones responsables de su cuidado
están asolando el bosque en busca de oro, ahora la única forma en que pueden
alimentar a sus hijos. La fotografía de Michael Robinson Chávez de The
Washington Post amplía estas catástrofes gemelas como una alegoría del colapso
de Venezuela.
El Pauji: Un desierto virgen, diezmado por minas
El sonido ensordecedor de un motor ahoga el trueno que
anuncia el comienzo de la temporada de lluvias. Un par de gotas caen en un
estanque fangoso donde juegan tres niños. Cerca, un hombre indígena con el
torso desnudo sostiene una manguera de agua en la boca de una mina abierta que
está destrozando la jungla. "¿Sabes quién estaba en contra de la
minería?" José Hernández grita por el estruendo. Está de pie hasta las
rodillas en lo que solía ser un río sagrado, ahora lleno de productos químicos
y gasolina. "¡Yo!"
Los indígenas Pemon son los habitantes originales de La
Gran Sabana, parte de una vasta reserva natural en la esquina sureste de esta
nación rica en petróleo. Creen que la tierra aquí, que el gobierno les dio el
control en 2005, es sagrada.
Pero también lo es la supervivencia. El colapso de la
economía de su país los ha presionado con una elección imposible: dejar atrás
su estilo de vida tradicional: crear, pescar y administrar un santuario
turístico, para buscar oro en sus patios traseros o morir de hambre. Así que
hoy corren esta mina.
Hernández, de 25 años, una vez ayudó a operar la posada
de su madre aquí. A principios de la década de 2000, cientos de personas
llegaban mensualmente para nadar en los ríos cristalinos de La Gran Sabana,
observar aves o caminar por sus montañas planas conocidas como tepuyes. La
familia se ganaba la vida estable, y cuando cumplió 18 años en 2012, se mudó al
estado Zulia para entrenarse como ingeniero petrolero. El presidente Hugo
Chávez todavía estaba en el cargo.
Después de sus estudios, Hernández trabajó como pasante
en la compañía petrolera estatal, PDVSA, pero finalmente se dio cuenta de que
la compañía estaba en problemas. Su salario apenas pagaba dos pollos por mes.
Así que regresó a casa en 2017 y descubrió que todo había cambiado. El turismo
se había secado y su madre había cerrado su negocio. Su única opción era una
mina. Él y sus primos abrieron los suyos el año pasado.
Al extraer oro, Hernández puede ganar hasta $ 120 algunas
semanas, unas 240 veces el salario mínimo del país. El oro se considera un
salvavidas mientras Venezuela atraviesa la peor crisis económica de su
historia; Las sanciones impiden principalmente que el país venda su petróleo,
pero 8,000 toneladas del metal precioso están encerradas en su tierra, algunas
de las reservas más grandes del mundo. Para alcanzarlo, Hernández tiene que
devastar la tierra que los visitantes una vez vinieron a ver. "No me
gustaría hacerlo", dice. “Me siento responsable por el daño. ¿Pero que
puedo hacer? Como ingeniero, moriré de hambre ”.
Tan recientemente como 2008, Venezuela generó $ 1 mil
millones en ingresos por turismo, según la Organización Mundial del Turismo , y
988,000 personas visitaron el país en 2012, el año pico. Llegaron a ver sus
cientos de kilómetros de costa caribeña, sus selvas, sus desiertos y sus
montañas nevadas.
Desde entonces, el turismo ha disminuido en más de la
mitad, según los últimos datos disponibles, generando $ 473 millones en 2016;
hoy ese ingreso es seguramente aún más bajo. Estados Unidos y las naciones
europeas emitieron advertencias de viaje cuando Venezuela entró en una crisis
económica paralizante en 2014, y más de 15 aerolíneas internacionales han
dejado de volar allí. El año pasado, el país se ubicó entre los seis últimos en
el crecimiento del turismo mundial, según las estimaciones del Consejo Mundial
de Viajes y Turismo.
Algunos lugares han sido golpeados especialmente fuerte.
La Gran Sabana, hogar de la cascada más alta del mundo, Angel Falls, es una de
ellas. Esta meseta tropical que inspiró " El mundo perdido " de
Arthur Conan Doyle atrajo a una gran parte de los visitantes internacionales de
Venezuela. Solo en 1998, justo antes de que Chávez asumiera el cargo, La Gran
Sabana recibió 150,000 extranjeros, que gastaron alrededor de $ 15 millones,
según el gremio local de turismo. El año pasado, solo llegaron 21,000, y los
vendedores locales no hicieron más de $ 1 millón en negocios, dice Isaam Madi,
ex presidente de la Cámara de Turismo de La Gran Sabana. Posadas cerradas o
están esperando la crisis.
En 2017, un ciudadano estadounidense fue el último en
aparecer en El Pauji. "Desde entonces no hemos recibido a nadie más",
dice Elba Benavidez, de 53 años, quien solía administrar un campamento. Hoy
solo hay una posada apenas operable, de las 11 que alguna vez hubo en el área.
No quedan restaurantes, solo una panadería donde todo el pueblo se reúne
después de las 5 de la tarde. Y los cuidadores de La Gran Sabana ahora
destruyen el lugar que habían prometido proteger.
De alguna manera, están siguiendo el ejemplo de Caracas.
En 2016, con la esperanza de recuperar inversores internacionales, el
presidente Nicolás Maduro creó el Arco Minero del Orinoco, un área más grande
que el estado de Maine, designado para extraer minerales preciosos. (El arco
cruza el territorio de más de 10 grupos indígenas, y la maniobra parece haber
revocado el control de la tierra por parte de los pemones, como sucedió sin que
los funcionarios los consultaran). La fiebre del oro ha mantenido el país a
flote, eludiendo las sanciones estadounidenses e internacionales que cortarlo
del sistema financiero global.
El Mining Arc corre a lo largo de la orilla sur del
Orinoco, uno de los ríos más grandes del mundo, donde viven miles de indígenas.
Según SOS Orinoco , un grupo privado de defensa, las actividades mineras
destruyen la ecología local, causando sedimentación, contaminación del agua,
deforestación y la pérdida de ecosistemas completos. Y la minería ahora se ha
extendido no solo a través del arco del Orinoco sino también a reservas
forestales protegidas y parques nacionales que una vez atrajeron a los
turistas.
Es especialmente cierto en El Pauji, una aldea que
durante mucho tiempo había priorizado la protección de la naturaleza salvaje en
lugar de la explotación minera. "Muchas comunidades indígenas que vivían
del turismo se dedican exclusivamente a la minería", dice Madi.
En el camino sin pavimentar que conduce y atraviesa El
Pauji, minas ilegales a cielo abierto corren a lo largo de cada lado. Vienen en
todas las formas y tamaños: desde pequeños estanques abiertos hasta agujeros
masivos de dos pisos de profundidad. "Directa o indirectamente, todos
recurren a la mina para sobrevivir", lamenta Alicia Márquez, la alcaldesa
de 48 años.
Cuando se hizo cargo hace dos años, intentó expulsar a
los mineros de la aldea. Pero ahora aprecia la necesidad de mantener empleados
a los residentes. "No puedo obligarlos a abandonar la mina. Como líder,
tengo que entender su situación", dice ella. Márquez dice que el oro ayuda
a pagar los salarios de los maestros, las medicinas y la comida en la escuela
local; El 7 por ciento de la producción total vuelve a la comunidad.
Aquí la vida es cara. El bolívar, la moneda nacional, no
tiene valor, y los bienes se pagan en oro o reales, la moneda brasileña. Según
los expertos, la minería ha ayudado a desencadenar la inflación paralizante del
país. (El uso del oro como moneda aumenta la oferta monetaria). Cuando un kilo
de harina de maíz cuesta 29,000 bolívares en la capital, puede costar más del
doble en La Gran Sabana. Si no tienes trabajo en la mina, es imposible pagarlo.
El alto costo de vida ha llevado a muchos a dejar sus trabajos. Herminia
Rodríguez, de 45 años, que enseña en la escuela local, dice que cuatro maestros
se han ido a trabajar a las minas este año.
Cráteres rojos y cicatrices blancas son visibles en la
vegetación donde la minería ha dejado cicatrices abiertas en la selva. "La
minería ha causado daños tan graves que incluso si la actividad se detuviera
por completo este año, tomaría al menos 50 años recuperar toda el área",
dice Manuel Díaz, presidente de la fundación ambiental Vida Verde.
Para muchos ecologistas, es especialmente preocupante
cómo la minería ilegal ha puesto en peligro el Parque Nacional Canaima, un
sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que incluye La Gran Sabana.
Utilizando imágenes satelitales, SOS Orinoco identificó más de 30 minas
ilegales dentro y a lo largo de las fronteras del parque. Hay al menos 1.899
minas ilegales en el país, y alrededor del 80 por ciento de la extracción
ilícita de América del Sur se realiza en Venezuela, según un informe de la Red
de Información Socioambiental Geo-referenciada de Amazon.
En muchos casos, Caracas ha rechazado los nuevos permisos
de mina, pero los defensores dicen que no hace nada para detener la excavación
ilegal. "El gobierno hace la vista gorda porque el ejército está haciendo
dinero controlando la gasolina que los mineros necesitan para trabajar",
dice Javier Mesa, un guía turístico y ornitólogo con más de 30 años de
experiencia en la región . "Si esta situación persiste, el sur de
Venezuela podría convertirse en la mina abierta más grande del mundo".
En el centro de la disputa entre quienes ven a la minería
como su única alternativa y quienes creen que podría causar daños irreparables,
hay dos preguntas difíciles: ¿a quién pertenece esta tierra? ¿Y quién o qué debería
verse comprometido? La mayoría de los líderes indígenas reclaman su derecho a
minar, pero otros lugareños, ambientalistas y trabajadores del turismo quieren
restaurar sus vidas previas a la minería. “De alguna manera ambas partes tienen
razón. Pero los indígenas deberían minar fuera de los parques porque pertenecen
a todos los venezolanos, no solo a ellos ”, dijo Mesa.
Caracas está atrapada por un conflicto civil: Juan
Guaidó, el jefe de la asamblea nacional, dice que es el líder interino legítimo
de Venezuela, pero Maduro no está renunciando al poder. Parece poco probable
que la estabilidad regrese pronto y los turistas de repente comenzarán a
regresar a Venezuela. Pero cada vez que lo hacen, puede que no quede mucha
selva para visitar.
MARACAIBO: Cuando la industria petrolera colapsó, se
llevó a esta ciudad.
Esta fue una vez una ciudad boyante, la segunda más
grande del país, una ciudad petrolera. Una ciudad de excesos y riqueza
extravagante, donde abundaba todo. Fue la primera ciudad en Venezuela en tener
líneas telefónicas, un suministro eléctrico regular, transporte público, un
banco, una cervecería e incluso carritos de helados, según un historiador
local. La explotación petrolera comenzó a orillas del lago aquí cuando, en
1922, explotó el primer pozo, convirtiendo a Venezuela en el mayor exportador
mundial de petróleo. Cuando el gobierno socialista de Hugo Chávez comenzó en
1999, la nación producía 3.5 millones de barriles por día. La gente llamaba a
esta región "el Texas venezolano".
Ahora casi nada funciona aquí . Hay electricidad solo
unas pocas horas al día. Los grifos de agua de la ciudad se están secando. Las
áreas comerciales parecen pueblos fantasmas. Los autobuses que transportan a
los trabajadores hacia y desde sus trabajos han desaparecido. Por la noche, las
carreteras están vacías y oscuras. No se escucha nada, excepto el zumbido de los
generadores diésel propiedad de unos pocos afortunados y ricos. En el calor del
verano, los lugareños duermen en sus porches. Y la producción de petróleo del
país es solo el 21 por ciento de lo que era hace dos décadas, según un estudio
de un analista local de datos de la OPEP.
El colapso ha estado en marcha durante más de cinco años.
En entrevistas, 10 empleados actuales y anteriores de PDVSA, la compañía
petrolera estatal, culpan a la escasa inversión, la corrupción, la falta de
mantenimiento y la politización de la industria. Las cosas cambiaron en 2009,
dicen, después de que Chávez nacionalizó docenas de compañías locales de
servicios petroleros alrededor del lago de Maracaibo. A partir de ese momento,
los ejercicios comenzaron a desaparecer. El equipo dañado nunca fue
reemplazado, y la producción comenzó a caer drásticamente.
A pesar de que esta región tiene más petróleo en el suelo
que todo Brasil, y más del doble de lo que hay en México, los trabajadores han
sido suspendidos y toda la economía que los respalda (empresas de reparación de
equipos, buzos, restaurantes, estaciones de servicio, camioneros) tiene
implosionado Mientras tanto, mientras las plataformas están en barbecho y sin
supervisión, el petróleo se está filtrando a los pantanos y las pesquerías
aquí, poniendo en peligro a las personas más empobrecidas al final del boom
petrolero. Además de todo esto, Washington impuso sanciones en enero, cerrando
no solo los mercados mundiales al crudo venezolano, sino también cualquier
esperanza de recuperación.
Dar un paseo por el lago de Maracaibo, un estuario de
5.000 millas cuadradas que se abre hacia el Golfo de Venezuela, significa
encontrarse con un depósito de chatarra de equipo oxidado. Cientos de barcazas
y lanchas rápidas medio hundidas se apilan cerca de los puertos petroleros. Las
plataformas rotas en el medio del agua apenas se equilibran en su lugar. Los
astilleros abandonados y las plataformas de perforación son abundantes.
Durante años, el sector petrolero ofreció los salarios
más altos del país. Los empleados y sus familias vivían en suburbios de Tony.
"PDVSA fue maravilloso, todos soñaban con trabajar allí", dice José
Oxiarty, quien solía administrar el transporte de la empresa en el lago. Está
sentado en un centro comercial sombrío, casi desierto, durante lo que ya era un
corte de energía de una hora, tratando de recordar los días felices.
En 2004, Oxiarty visitaba a menudo el campo petrolero
Urdaneta, operado por Shell, a una docena de millas de su casa en Maracaibo,
donde solían trabajar 500 personas, dice. Transportaba a los trabajadores en
bote desde los campos petrolíferos hasta los taladros en el agua. Recuerda
barcazas de perforación agrupadas en el lago, almuerzos de tres platos en la
cafetería de la compañía, charlas con colegas sobre nuevos contratos.
La última vez que Oxiarty visitó el campo petrolero de
Urdaneta, en enero, se perforaba una barcaza y no se veían trabajadores. Los
pozos de petróleo, tanques de almacenamiento, barcazas y centrales eléctricas
habían sido saqueados por sus cables, tuberías y equipos, probablemente por los
mismos trabajadores que los habían operado, y por las pandillas de piratas que
deambulan por el lago. "Fue fantasmal", dice, "como si una bomba
atómica hubiera explotado allí".
Ante esto, comienza a llorar.
"¿Cómo te digo sin sentirme tan mal?" Hace una
pausa. "PDVSA está arruinado".
Después de tres décadas trabajando para PDVSA, Oxiarty
fue despedido en mayo, junto con otros siete, por denunciar la corrupción
dentro de la empresa a los medios locales. (Señaló que PDVSA estaba pagando
generosamente a las empresas para recuperar los equipos dañados, pero esos
contratistas no hicieron ningún trabajo. "Fue una farsa", dice.
"No trajeron ninguna inversión, personal ni herramientas"). vende
repuestos para teléfonos.
Alrededor de Oxiarty, los estragos son casi imposibles de
comprender. La información oficial es difícil de encontrar, pero según los
líderes sindicales aquí en el estado de Zulia, menos del 15 por ciento del
equipo funciona. Eso incluye equipo de buceo para trabajar las plataformas,
perforar partes e incluso botes para llevar a los trabajadores a las
plataformas petroleras.
De los 100 botes de PDVSA en el lago de Maracaibo que
movieron a los trabajadores entre las plataformas de perforación y la costa,
solo dos están operativos, dice Alirio Villasmil, jefe del departamento de
buzos de la compañía aquí. Alrededor de 450 de 900 buzos han renunciado en los
últimos cinco años. Villasmil dice que, antes de que sus colegas emigraron, vio
a tres buzos desmayarse en el trabajo; no habían estado comiendo porque no
podían pagar la comida.
La hiperinflación ha hecho que el bolívar venezolano sea
prácticamente inútil. En todo el mundo, un buzo de la industria petrolera en un
trabajo de nivel de entrada puede ganar $ 900 por semana. Pero antes de
renunciar en noviembre pasado, José Molero ganó solo $ 6 por mes como buzo de
PDVSA. "Fue desgarrador llegar a casa y recibir una mirada de reproche de
mi esposa porque no había nada para cenar", dice. Empacó sus maletas para
Chile, donde trabaja ahora como supervisor de equipos de buceo y envía dinero a
su familia aquí.
La falta de inversión y mantenimiento ha aumentado el
número de accidentes. Uno de los supervisores de Molero fue una víctima: cuando
un bote en el que viajaba chocó contra una barcaza, un alambre de metal lo
cortó por la mitad. "Fue horrible", dice Molero. “Los trabajadores
sabían que el bote tenía problemas y se pusieron a trabajar ese día bajo
presión. . . . Ha habido muchos más accidentes ".
Los que permanecen aquí, a pesar de la falta de trabajo y
los peligros, encuentran un ambiente tóxico. Hay tantas tuberías agrietadas
debajo del lago que en 2016, la fecha de los últimos datos disponibles, el
Centro de Ingenieros del Estado Zulia estimó que decenas de miles de galones de
petróleo se vierten en el lago cada mes. "Todas esas tuberías están en su
mayoría colapsadas", dice Marcelo Monnot, ex presidente del centro. Un
derrame de petróleo se considera un delito bajo la ley ambiental venezolana.
Sin embargo, los accidentes de los últimos años no han resultado en sanciones.
Omar González creció pescando en el lago. Hace décadas,
alimentaba a su familia exclusivamente con lo que pescó allí. Ahora, cada vez
que regresa a casa, trae menos pescado y más aceite. "Con esta contaminación,
luchamos por conseguir algo de comer", dice.
En 2013, un pescador comercial pescó un promedio de
aproximadamente 3,000 libras por día, según el Centro de Ingenieros del Estado
Zulia. Para 2016, la pesca diaria se había reducido a aproximadamente 100
libras por pescador.
El bote de González, su motor y su red han sido
ennegrecidos por el petróleo. Al final de un día en el agua, tiene que
empaparse en gasolina para eliminar el petróleo. “Te acostumbras al petróleo.
Pero la gasolina es otra cosa. Te envenena poco a poco.
Las orillas también están recubiertas de una pasta negra
que se adhiere a todo lo que toca. Una tubería rota sobresale en el patio
trasero de Yuleidy Silva, a pocos metros del agua. Durante nueve meses, no ha
dejado de escupir aceite, que se filtra en su casa y mancha todo. "PDVSA
se olvidó de nosotros", dice, señalando que tres de sus cinco nietos han
tenido lesiones en la piel por haberse bañado en el lago. Ahora, ella les
prohíbe meterse en el agua. También le preocupa que viva en un estofado
inflamable. "Si algunos de esos tanques explotan, todos explotamos",
dice ella.
Según la Fundación Ecológica Manatará, que estudia la
contaminación del lago de Maracaibo, el petróleo causó 30 casos de asma y
dermatitis entre las personas que viven en la orilla este entre 2017 y 2019. En
el Hospital Cabimas en esa orilla, el 80 por ciento de las visitas ambulatorias
son asociado con derrames de petróleo y gases, dice la fundación. Los médicos
advirtieron a Jessica Chávez, cuyo hijo de 8 años, José, ha sufrido asma
durante cinco años. "Me han dicho que lo lleve", dice Chávez. “Pero
vivimos aquí. ¿A dónde más podemos ir?
La escasez de gasolina en la capital petrolera de
Venezuela es quizás una de las mayores ironías de este lugar. Según la Asamblea
Nacional, la capacidad de refinación de Venezuela es del 10 por ciento, lo que
representa 120,000 barriles por día, pero el consumo interno es de 200,000
barriles por día. (Las cifras de la OPEP del año pasado muestran que el consumo
interno es más del doble de esa cantidad). Por lo tanto, los residentes hacen
fila durante horas, incluso días, para llenar los tanques de sus vehículos en
las estaciones oficiales. En el mercado negro, el gas se vende a 300,000 veces
su valor oficial asignado por el estado.
La caída de los precios del petróleo en 2014 fue un golpe
bastante malo para PDVSA, que ya es una organización en crisis. Las sanciones
de Estados Unidos a partir de enero podrían ser el golpe final. Desde entonces,
PDVSA no ha podido acceder a los mercados internacionales, lo que dificulta la
compra del petróleo ultraligero necesario para refinar su crudo pesado en
gasolina. Teóricamente, dicen los expertos, la industria petrolera puede
recuperarse, pero requerirá atraer una gran cantidad de inversión extranjera,
dinero que, mientras Maduro permanezca en el cargo, está mayormente bloqueado
para venir aquí.
Para Maracaibo, PDVSA fue el motor que movió la economía.
Durante las ferias internacionales de petróleo, los hoteles se inundaron de
ejecutivos de negocios. Una vez al año, PDVSA contrató a las empresas de
pintura para poner una nueva capa en los edificios de la empresa. Y todos los
viernes, tan pronto como obtuvieron sus salarios, los trabajadores petroleros
acudieron al famoso mercado de pulgas.
Pero la economía centralizada de Venezuela detuvo ese
motor, y la crisis económica resultante trajo hiperinflación, desnutrición y
apagones, ya que la mayoría de los ingresos del petróleo fueron directamente a
Caracas y nunca regresaron aquí. "A pesar de ser la capital de un estado
prominente", dice una famosa letra de música popular de la década de 1960,
Maracaibo "sufre el olvido nacional".
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