JOSHUA GOODMAN Y JIM MUSTIAN 03 de febrero de 2024
@APjoshgoodman y @JimMustian
Un
memorando secreto obtenido por The Associated Press detalla una operación
encubierta de un año de duración por parte de la DEA de Estados Unidos que
envió agentes encubiertos a Venezuela para registrar subrepticiamente y
construir casos de narcotráfico contra los líderes del país, un plan que
Estados Unidos reconoció desde Podría decirse que el comienzo fue una violación
del derecho internacional.
“Es necesario llevar a cabo esta operación unilateralmente y sin notificar a los funcionarios venezolanos”, se lee en el memorando de 15 páginas de 2018 que amplía la “Operación Tejón de Dinero”, una investigación que, según las autoridades, estuvo dirigida a decenas de personas, incluido el presidente venezolano Nicolás Maduro.
Si
bien no existe un mecanismo claro para responsabilizar legalmente a Estados
Unidos, la revelación amenaza con alterar las ya tensas relaciones con el
gobierno socialista de Maduro y podría profundizar el resentimiento hacia
Estados Unidos en toda América Latina por lo que se percibe como una
intromisión. También ofrece una inusual ventana a hasta dónde estaba
dispuesta a llegar la DEA para librar la guerra contra las drogas en un país
que prohibió a los agentes antidrogas estadounidenses hace casi dos décadas.
Algunos
de los aliados más cercanos de Maduro quedaron atrapados en la investigación,
incluido Alex Saab, el empresario liberado recientemente en un intercambio de prisioneros por 10 estadounidenses y un
contratista de defensa fugitivo. Pero hasta ahora, no estaba claro que las
investigaciones estadounidenses contra Venezuela involucraran tácticas
legalmente cuestionables.
"No
nos gusta decirlo públicamente, pero somos, de hecho, la policía del
mundo", dijo Wes Tabor, un ex funcionario de la DEA que sirvió como
agregado de la agencia en Venezuela mucho antes de que se iniciara la
investigación descrita en el memorando. lanzado.
Tabor, que no confirmó la existencia de
tales operaciones, dijo que las acciones unilaterales y encubiertas pueden ser
una herramienta eficaz cuando se llevan a cabo con los límites y la
responsabilidad adecuados, particularmente en un país como Venezuela, donde las
líneas borrosas entre el Estado y el mundo criminal han hecho es un punto de
tránsito ideal para hasta el 15% de la cocaína del mundo.
"No
estamos en el negocio de acatar las leyes de otros países cuando esos países
son regímenes rebeldes y las vidas de niños estadounidenses están en
juego", afirmó. "Y en el caso de Venezuela, donde nos están
inundando de droga, vale la pena correr el riesgo".
La DEA
y el Departamento de Justicia se negaron a responder preguntas de la AP sobre
el memorando, la frecuencia con la que Estados Unidos lleva a cabo actividades
unilaterales y la composición del panel que aprueba dichas operaciones.
El
Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a solicitudes de
comentarios. Pero en los últimos días Maduro acusó a la DEA y a la CIA (un
objetivo habitual que utiliza para reunir seguidores) de emprender esfuerzos
para desestabilizar el país. La CIA se negó a hacer comentarios.
“No
creo que el presidente Biden esté involucrado”, dijo Maduro en una aparición
televisada este mes. "Pero la CIA y la DEA operan de forma
independiente como organizaciones criminales imperialistas".
ADMINISTRANDO
A MADURO
El
documento nunca antes visto fue redactado en la cúspide de la campaña de
“ máxima presión ” del presidente republicano Donald
Trump para destituir al presidente venezolano.
Maduro
acababa de dar un giro autoritario, prevaleciendo en lo que la administración
Trump denunció como una farsa de reelección en 2018. En cuestión de semanas,
altos funcionarios de la DEA planearon desplegar al menos tres informantes
encubiertos para registrar subrepticiamente a altos funcionarios sospechosos de
convertir a Venezuela en un narco. estado.
Pero
debido a que el plan parecía pasar por alto el derecho venezolano e
internacional, requirió la aprobación de lo que se conoce como el Comité de
Revisión de Actividades Sensibles, o SARC, un panel secreto de altos
funcionarios del Departamento de Estado y de Justicia reservado para los
miembros más sensibles de la DEA. casos que involucran consideraciones
difíciles de ética, legal o política exterior.
Marcó
una expansión agresiva de “Money Badger”, que la DEA y los fiscales de Miami
crearon en 2013 y que luego investigaría a alrededor de 100 personas con
información privilegiada dentro de Venezuela, según dos personas familiarizadas
con la operación que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la ley.
detalles de aplicación.
Al
autorizar transferencias electrónicas que de otro modo serían ilícitas a través
de empresas pantalla y cuentas bancarias con sede en Estados Unidos, la DEA
pretendía desenmascarar a los narcotraficantes colombianos y a los funcionarios
corruptos que aprovechan el sistema cambiario de divisas fuertemente controlado
de Venezuela para lavar ganancias obtenidas ilícitamente. Pero se expandió
con el tiempo, centrándose en la familia de Maduro y sus principales aliados,
aunque el presidente terminaría siendo acusado en otro lugar , por la Fiscalía de Estados
Unidos en Manhattan, por cargos de tráfico de drogas.
Ninguna
de las acusaciones contra venezolanos, ni antes ni después del memorando de
2018, hizo mención alguna al espionaje estadounidense. Y “para limitar o
mitigar la exposición de las actividades unilaterales”, el documento aconsejaba
a los funcionarios de la DEA proteger a sus informantes y restringir las reuniones
en persona con los objetivos.
No
está claro si "Money Badger" todavía está en marcha.
Desde
que el presidente demócrata Joe Biden asumió el cargo en 2021, su
administración ha revocado las sanciones y ha iniciado pocos procesamientos
nuevos de personas con información privilegiada de Maduro, mientras la atención
del Departamento de Justicia se ha centrado en Rusia, China y Oriente
Medio. La administración Biden también ha tratado de atraer a Maduro para
que vuelva a negociar con la oposición respaldada por Estados Unidos,
amenazando con volver a imponer sanciones petroleras devastadoras si la nación
de la OPEP no cumple con un acuerdo para celebrar elecciones justas y libres este año.
La
operación dirigida al círculo íntimo de Maduro no es la primera vez que Estados
Unidos lleva a cabo operaciones policiales en el extranjero sin notificar al
país anfitrión.
En
1998, México criticó a Estados Unidos por no informarle sobre una operación
encubierta de lavado de dinero que duró tres años y que se conoció
como “Operación Casablanca” –realizada en parte en suelo mexicano– y que
implicó a unas 160 personas, entre ellas varios ejecutivos bancarios.
En
particular, los expertos legales dicen que ninguna corte o tribunal
internacional tiene jurisdicción para responsabilizar a Estados Unidos o sus
agentes por acciones encubiertas de aplicación de la ley en otros países, y la
Corte Suprema de Estados Unidos ha confirmado los arrestos y las pruebas
recopiladas en tales misiones.
Evan
Criddle, profesor de derecho en William & Mary en Virginia, dijo que el
derecho internacional prohíbe operaciones encubiertas como las descritas en el
memorando que tengan lugar en el territorio de otro país sin
consentimiento. Espera que la publicación del memorando “cause cierta
vergüenza a Estados Unidos, impulse a los diplomáticos venezolanos a registrar
sus objeciones y potencialmente inhiba la cooperación futura”.
Varios
funcionarios actuales y anteriores de la DEA que examinaron el memorando
dijeron a la AP que estaban menos sorprendidos por el descaro del plan que por el
reconocimiento de la agencia en documentos internos.
"Rara
vez se hace simplemente porque siempre existe la posibilidad de que explote en
la cara del gobierno de Estados Unidos", dijo Mike Vigil, ex jefe de
operaciones internacionales de la DEA. “Pero Venezuela ya se había
convertido en un estado canalla. Creo que pensaron que no tenían nada que
perder”.
LIBERADO
POR ACCIDENTE
El
memorando de la Operación Money Badger nunca tuvo la intención de hacerse
público.
La
Fiscalía Federal en Manhattan lo subió inadvertidamente entre docenas de
pruebas gubernamentales a un sitio web para compartir archivos durante el
juicio por conspiración de soborno a finales del año pasado de dos ex
supervisores de la DEA que ayudaron a encabezar la ofensiva de la agencia
contra el gobierno de Maduro. Sería eliminado horas después de que un
periodista de AP comenzara a preguntar al respecto.
Unos
días más tarde, a pesar de las objeciones de la AP, el juez federal que
presidía el juicio por soborno tomó la medida muy inusual de sellar la sala
mientras se discutía el documento, diciendo que hacerlo en audiencia pública
tendría “serias repercusiones diplomáticas”. Ni él ni los fiscales
explicaron cuáles podrían ser.
Los ex
supervisores de la DEA, Manny Recio y John Costanzo Jr., finalmente fueron condenados por filtrar información
confidencial sobre las fuerzas del orden a los abogados defensores de Miami
como parte de una conspiración de soborno. Un caso que discutieron fue el de Saab, un empresario
nacido en Colombia que a su vez sería blanco de “Money Badger” por el presunto
desvío de 350 millones de dólares de contratos estatales.
Recio,
quien luego trabajó como investigador privado reclutando nuevos clientes para
los abogados defensores, envió por correo electrónico los planes venezolanos a
su cuenta de correo electrónico personal días antes de su retiro en
2018. Aprobó los planes como agente especial asistente a cargo, mientras
que Costanzo, un experto en Venezuela, supervisó la operación
encubierta. Se espera que ambos hombres cumplan condena en prisión
federal, uniéndose a una lista cada vez mayor de agentes de la DEA tras las
rejas.
“Información
como esta nunca debería salir de los servidores del gobierno”, testificó a
puerta cerrada Michael Nadler, exfiscal federal en Miami que también ayudó a
coordinar la operación en el extranjero, según una transcripción
redactada. "Contiene información que proporciona información de
identificación sobre personas que han aceptado cooperar con Estados Unidos en
situaciones bastante peligrosas".
La AP
no publica el memorando real ni identifica a los informantes para evitar
ponerlos en peligro.
'UN
RIESGO ESPECIAL'
El
memorando se remonta a una era anterior de crecientes hostilidades entre
Estados Unidos y Venezuela, cuando ambiciosos investigadores federales en
varios distritos (Nueva York, Miami, Houston y Washington) competían para ver
quién podía penetrar más profundamente en el hampa criminal de Venezuela.
Como
parte de esa carrera no declarada, el Grupo 10 de la División de Campo de Miami
de la DEA reclutó a un informante de ensueño: un blanqueador de dinero
profesional acusado de desplumar 800 millones de dólares del sistema cambiario
de Venezuela a través de un plan de importación fraudulento.
La
actividad ilícita del informante en Venezuela lo posicionó para ayudar a la DEA
a recolectar evidencia contra el principal objetivo de la operación unilateral:
José Vielma, uno de los primeros acólitos del fallecido Hugo Chávez, quien en
dos décadas de servicio a la revolución bolivariana pasó por varios altos cargos.
puestos de trabajo, incluido el de ministro de Comercio y jefe del IRS de
Venezuela.
El
presunto cómplice de Vielma, según el documento de la DEA, era otro exmilitar:
Luis Motta, entonces ministro de Electricidad. El memorando de la DEA
autorizó a tres informantes a grabar en secreto reuniones encubiertas con los
objetivos.
"Existe
un riesgo especial de que (las fuentes confidenciales) corran peligro si su
cooperación con la DEA queda expuesta a los funcionarios del país
anfitrión", afirma el memorando. "Las posibles sanciones
incluyen el encarcelamiento".
Si los
riesgos valieron la pena sigue siendo una cuestión abierta.
Vielma
y Motta fueron acusados de lavado de dinero vinculados con sobornos, no con
tráfico de drogas. Ambos permanecen en Venezuela y son leales a Maduro:
Vielma se desempeña como legislador de alto rango y la esposa de Motta como
gobernadora de un estado importante. Pero al igual que docenas de personas
con información privilegiada de Maduro buscadas en Estados Unidos, es probable
que ninguno de ellos sea llevado ante la justicia –a pesar de una recompensa de
cinco millones de dólares por el arresto de Motta– a menos que viajen fuera de
Venezuela.
Zach
Margulis-Ohnuma, abogado del general retirado Hugo Carvajal, ex jefe de espías
venezolano que espera juicio en Estados Unidos por cargos de narcoterrorismo en una investigación
separada, dijo que “la reputación de anarquía de la DEA está bien ganada”.
"Un
programa que institucionaliza la infracción de la ley al autorizar a agentes e
informantes de la DEA a violar leyes extranjeras", dijo, "hace poco
para impedir que las drogas entren a Estados Unidos y al mismo tiempo socava la
integridad de la DEA y la reputación de Estados Unidos en el extranjero".
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