Elizabeth Gutiérrez 20 de mayo de 2024
El
chef Víctor Aguilera recordó
el día que cambió la ruta de su destino y sin conocer a dónde llegaría, pedaleó
hasta acercarse a los inigualables sabores de su éxito sobre dos ruedas: Arepas en Bici. “En
2017, después de salir de mis dos trabajos, estaba enojado porque no estaba
ganando suficiente. A las 8:30 p.m. llegué a la casa, preparé 25 arepas de
pollo, las puse en bolsitas, me fui en la bicicleta y las vendí en una hora”.
Desde que emprendió el viaje más arriesgado de su vida, no ha mirado para
atrás.
A partir de sus humildes comienzos y el largo camino hacia la conquista de la escena gastronómica de San Francisco, el nombre de este criollo ganó popularidad en una amplia comunidad de la ciudad. Cada desafío lo motivó a reinventarse, ampliar su menú y ofrecer nuevos servicios que cambiaron la forma de disfrutar la comida venezolana. Transformar ingredientes tradicionales en platos fuera de serie demuestran su talento excepcional y precisamente, esa innovación culinaria lo hizo triunfar en el programa “Chopped 420” de Food Network.
El
joven intrépido, oriundo de Valencia, emigró con su madre a Estados Unidos
cuando cursaba séptimo grado y contó a La Patilla que trabajó
como mecánico junto a su padre desde que era un adolescente. “A los 17 años,
a mi papá no le salieron los papeles y me dio la opción de regresar a Venezuela
o quedarme. Decidí quedarme y mi primer empleo de cocinero en un restaurante
japonés me gustó mucho”.
Ansioso
por aprender y deslumbrado por la cocina, inició la travesía que lo llevó a
estudiar en una escuela culinaria y trabajar en diversos restaurantes. “No
tuve un camino fácil ya que muchos obstáculos se atravesaron, pero trabajé en
varios lugares para poder aprender de todo”, dijo.
Pedalear
por un sueño
La
chispa para crear “Arepas en Bici” se
encendió en 2012, impulsada por un amigo en Florida que vendía helados gourmet
desde una bicicleta. Víctor quería replicar esa idea con un toque criollo, pero
no estaba listo para emprender. En 2016, se mudó a San Francisco con su novia y
se dio cuenta de la ausencia de comida venezolana en el Área de la Bahía.
Un año
después, frustrado por tanto esfuerzo y pocas ganancias en su empleo, se
aventuró con la venta de arepas en su bicicleta. Sin embargo, el día siguiente
trajo una nueva oportunidad cuando uno de sus clientes le ofreció trabajo como
chef ejecutivo en un restaurante mexicano.
Víctor
decidió aprender más sobre la industria antes de lanzarse por completo con su
idea. Pero la llegada de la pandemia le dio el tiempo necesario para
perfeccionar su menú y finalmente, el 20 de abril de 2020, puso en marcha el
proyecto de “Arepas en Bici”.
La
tradición culinaria venezolana juega un papel crucial en la identidad de
“Arepas en Bici” y la convierte en una propuesta tan especial como única.
Víctor se inspira en sus memorias de la infancia, así como también en los
viajes con su familia por el Amazonas y la Gran Sabana. La fusión de
ingredientes y experiencias le permiten perfeccionar cada vez más los sabores de
su cocina.
“Mi
primera cachapa con queso de mano que era más grande que un plato, las hallacas
que hacían mis abuelas y yo escondido debajo de la mesa comiendo lo que podía
agarrar, levantándome a los 4 años a hacer arepitas para mi papá y mamá. Esos
recuerdos hacen que mi comida sea tradicional y que cuando la gente la coma
sienta todas las emociones de nuestra bonita Venezuela”,
manifestó.
Así,
este venezolano encontró la manera perfecta de combinar su pasión por la
cocina con la bicicleta, tras crear una iniciativa vanguardista que
capturó la atención y los paladares de los locales.
Reinvención
a la venezolana
“La
comunidad de San Francisco ha sido muy receptiva, especialmente durante la
pandemia. En mi primer artículo de Eater, mis seguidores aumentaron de 88 a
1700 en dos días y el resto es historia”, aseguró Víctor. Este apoyo
fue crucial para su crecimiento y éxito en una ciudad conocida por su
diversidad gastronómica.
El
menú de “Arepas en Bici” es tan dinámico como su creador. “Mi menú
siempre es diferente, dependiendo del tipo de evento, pero ahora ofrezco comida
venezolana y comida internacional para mis caterings”. De tal manera que el
interés de sus clientes siempre se mantiene vigente además de atraer a un
público más amplio con una diversidad amplia de opciones.
A
pesar de ello, no todo ha sido un camino de rosas. Víctor enfrentó varios
desafíos durante su travesía emprendedora para poner a prueba su determinación
y reforzar su compromiso con la calidad.
“Lo
más difícil siempre fue hacer todo solo y la gente que quería competir con
nosotros. A muchos no les gustaba la forma que operábamos desde casa y nos
amenazaban con cerrar el negocio. Siempre me sorprendió que quien actuaba así
era otro negocio venezolano, en vez de darle apoyo a uno. Gracias a Dios
siempre conseguimos permisos para hacer todo legalmente”.
La
pandemia trajo consigo nuevas oportunidades y retos. Con la disminución de las
ventas desde casa, Víctor tuvo que reinventarse. “Cuando la pandemia se
acabó y todo empezó a abrir, ya el mercado de venta desde mi casa bajó y la
necesidad de comida no era tan grande, me tocó evolucionar y ofrecer otros
servicios”.
De lo
tradicional a lo orgánico
Así,
amplió su negocio hacia servicios de catering y pop-ups, adaptándose a las
nuevas condiciones del mercado. La innovación en su menú también fue factor
clave en su éxito.
“Mi
menú siempre ha sido súper saludable y con opciones para todos, desde mis
proteínas halal, que son un producto orgánico y local, hasta las arepas que son
libres de gluten y abren un mercado bien grande aquí en San Francisco. Con mi
experiencia de sabores y opciones veganas la mezcla fue perfecta”,
explicó.
Esta
adaptabilidad permitió, una vez más, que “Arepas en Bici” se destacara en un
mercado competitivo, al ofrecer productos que se alinean con las preferencias
dietéticas y de salud de sus clientes.
Asimismo,
el reconocimiento obtenido al ganar “Chopped 420” en Food Network, un concurso
donde demostró sus habilidades para elaborar platillos a base de
cannabis, también impulsó su confianza y lo llevó a explorar nuevos
horizontes.
“Me
sentí más confiado en hacer eventos privados. Ahora tengo mi negocio y tengo
diferentes familias a las que le trabajo como chef personal semanalmente. Por
eso no tengo tanta presencia en la red”.
Una
oportunidad exitosa
Confesó
que su carrera culinaria en un restaurante japonés marcó sus primeros pasos en
la cocina y lo convirtió en el chef talentoso que es hoy. “Solo he
trabajado un total de tres años en comida japonesa. Tengo 16 años de
experiencia y te diré que estos últimos cuatro años he estudiado mucho los
sabores del mundo y cómo cocinar para dietas especiales para gente con
diabetes, celíacos y más”.
Este
aprendizaje diverso se convirtió en la esencia para el éxito de “Arepas en
Bici”, al permitirle adaptar un menú inclusivo y variado. No obstante, el
camino hacia el reconocimiento fue difícil, pero los logros de Victor hablan
por sí mismos.
“Gracias
a Dios, la lista de logros es grandísima, todo tipo de entrevistas de
televisión desde Telemundo, Good Morning America, Fox News, KTVU y KQED. Publicaciones
por Eater SF, SF Chronicle, y más”, enumeró con orgullo. Sin
embargo, su mayor logro personal fue ganar el episodio 3 de la primera
temporada de “Chopped 420”.
“Era
la segunda vez que competía en Food Network y tenía muchas ganas de redimirme y
lo hice, gané con la bandera de Venezuela en mi bolsillo, con uno de los
trascendentales más especiales de mi vida”.
Por
otro lado, la tenacidad y pasión de Víctor son evidentes en su trabajo
diario. “No me defino, pero si le preguntas a mi pareja te diría que
soy muy trabajador, que cuando quiero algo no paro hasta que lo logro, y que
todavía tengo mucho que ofrecer”.
Para
este criollo, la visión de grandes planes para su negocio va más allá de la
ambición por crecer. Reflejan carácter y coraje por muy grande que sea el reto. “Mi
sueño sería conseguir un local pequeño para emprender. Tengo un proyecto
ahorita que estoy trabajando con un local muy popular en San Francisco, allí
tengo la oportunidad de ofrecer eventos con mi comida a un nivel diferente. Por
ahora es mucho trabajo y espero que podamos compartir buenas noticias para el
mes que viene”.
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