Lo único que se ve de estos organismos es un hongo que sobresale de la tierra. Pero bajo tierra, los hongos micorrízicos forman hilos llamados filamentos que conectan las raíces de la mayoría de las plantas, intercambiando agua y nutrientes por azúcares y grasas producidas por la fotosíntesis.
Los académicos detrás de la nueva investigación creen que los científicos han subestimado enormemente el papel de los hongos en mantener los gases artificiales que impulsan el cambio climático fuera de la atmósfera. Y estos hongos están en buena compañía: innumerables especies son participantes activos en el ciclo del carbono y necesitan nuestra ayuda para poder seguir ayudándonos.
Usted está leyendo el boletín Imagine - una síntesis semanal de ideas académicas sobre soluciones al cambio climático, traído a usted por The Conversation. Soy Jack Marley, editor de energía y medio ambiente. Esta semana, nos reunimos con las especies que trabajan duro para frenar el calentamiento global.
"En tierra, el ciclo natural del carbono implica un delicado equilibrio. Las plantas toman CO de la atmósfera a través de la fotosíntesis, mientras que otros organismos lo emiten de nuevo a la atmósfera", dicen Adam Frew, Carlos Aguilar-Trigueros, Jeff Powell y Natascha Weinberger, quienes estudian cómo las plantas y los microorganismos del suelo interactúan en la Universidad Western Sydney.
Ahora sabemos que la transferencia de carbono de las plantas a los hongos micorrízicos no es una nota al margen - es una parte sustancial de esta ecuación.
Los animales liberan algo de CO cuando exhalan. Pero también pueden ayudar a enterrar el carbono - y aumentar su duración en el almacenamiento subterráneo seguro.
Si bien la mayor parte del carbono almacenado en los árboles se descompone y se recicla a la atmósfera como gas de efecto invernadero en menos de un siglo, el suelo debajo de las praderas con pocos árboles pero muchos grandes comedores de plantas, como los elefantes, puede proteger el carbono durante miles - incluso decenas de miles - de años en piscinas subterráneas de difícil acceso.
¿Cómo lo hacen estos animales? Jeppe Aagaard Kristensen, investigador postdoctoral visitante en el Laboratorio de Ecosistemas de la Universidad de Oxford, dice que hasta la mitad de la materia vegetal consumida por los elefantes se excreta como estiércol u orina. Los descomponedores como los escarabajos y las lombrices de tierra pueden descomponer esto más fácilmente que las hojas muertas, por ejemplo, ya que ya ha sido digerido, y el carbono contenido en él entra en el almacenamiento a largo plazo en el suelo.
"Los animales grandes parecen expertos en reorganizar donde los ecosistemas almacenan carbono, dirigiendo una fracción mayor hacia reservorios subterráneos persistentes y estables", dice Kristensen.
"Esto muestra cuán valiosas pueden ser las comunidades de vida silvestre intactas, y debería instarnos a proteger los pocos ecosistemas ricos en herbívoros que quedan en la Tierra, como la sabana africana."
Y no son solo los herbívoros: un estudio reciente mostró cómo una campaña de 50 años para restaurar las poblaciones de tigres en la India tuvo beneficios inesperados para el clima.
El Proyecto Tigre estableció nueve reservas de tigres en 1973. Hoy, 54 de tales áreas existen a través de la India - eso es 75.000 kilómetros cuadrados de selva, manglar y bosque seco que equivale al 2% del país.
"Estos hábitats pueden parecer muy diferentes, pero el vínculo común es, por supuesto, muchos árboles", dice Simon Evans, profesor principal de ecoturismo en la Universidad Anglia Ruskin.
La estricta protección brindada a los tigres dentro de esta red de reservas impidió la deforestación - y puede haber mantenido 1 millón de toneladas de CO fuera de la atmósfera como resultado entre 2007 y 2020.
Algunas especies, como el elefante africano, pueden incluso aumentar la capacidad de los bosques para almacenar carbono. Una hembra típica de tres toneladas debe comer aproximadamente 200 kg de corteza y hojas diariamente. Los árboles jóvenes son particularmente populares ya que tienen menos de las defensas químicas que hacen que los árboles más viejos en un bosque tropical sean difíciles o desagradables de comer. Al eliminar la vegetación pequeña y de rápido crecimiento, los elefantes promueven árboles más grandes y leñosos que encierran más carbono.
"Los autores estiman que la desaparición de los elefantes forestales africanos resultaría en una pérdida de hasta el 7% de las reservas de carbono en los bosques de África Central", dice Evans.
Sin embargo, es importante no dejarse llevar. Es posible que haya oído que las ballenas son buenas para extraer carbono del aire y en las profundidades del mar, por ejemplo.
"Sus plumas de caca contienen tantos nutrientes que las flores de fitoplancton pueden formarse en la estela de una ballena. Estas diminutas criaturas fotosintetizadoras absorben dióxido de carbono en sus cuerpos. Cuando mueren, pueden hundirse hasta el fondo y quedar cubiertos de sedimentos, almacenando el carbono", explica Olaf Meynecke, investigador en ciencias marinas de la Universidad Griffith.
Sin embargo, la investigación de Meynecke sugiere que es probable que las ballenas solo hagan una contribución limitada al almacenamiento de carbono. De los 53.000 millones de toneladas de carbono absorbidas anualmente por los océanos (principalmente como resultado de la fotosíntesis de algas), 4.000 millones de toneladas se hunden por debajo de la superficie y solo el 1% de esa cantidad se almacena en sedimentos del fondo marino a largo plazo.
No se conocen suficientemente los beneficios climáticos de la conservación de las ballenas. Proclamar su utilidad podría distraer de soluciones probadas, como la prevención de la quema de combustibles fósiles, dice Meynecke.
Aun así, entender cómo los grandes animales salvajes en particular mitigan el cambio climático expone conexiones importantes entre los múltiples aspectos de la crisis ecológica, según Heather Alberro, profesora de desarrollo sostenible global en la Universidad de Nottingham Trent.
Alberro destaca cómo la cría en cautividad de animales para la producción de carne y lácteos es uno de los mayores contribuyentes al cambio climático. En contraste, los animales a los que se les permite insertarse en ciclos naturales pueden ayudar a devolver el carbono al almacenamiento a largo plazo.
"Robin Wall Kimmerer, científico ambiental y ciudadano de la Nación Potawatomi, se refiere a la 'cosecha honorable'. Al decidir cualquier cosa -- desde cómo y dónde construir casas hasta cómo producir alimentos y fuente de energía -- los principios para vivir incluyen tomar solo lo que necesitamos, siempre dejando a algunos por otros, y sosteniendo a los que nos sostienen."
- Jack Marley, editor de la Comisión de Medio Ambiente
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