JOSHUA GOODMAN 28 de octubre de 2021
@APJoshGoodman
El
gobierno de Venezuela ofreció discretamente el año pasado liberar a los
estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos dejara ir a un
financista clave del presidente Nicolás Maduro, según personas con conocimiento
de la propuesta y los intercambios de mensajes vistos por The Associated Press.
La oferta se discutió en una reunión informada anteriormente en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un importante asesor de Maduro y Richard Grenell, un aliado cercano del expresidente Donald Trump, dijo una de las personas involucradas en la organización de la reunión.
La
oferta, que fue rechazada por la administración Trump, ha cobrado nueva
relevancia tras la extradición este mes a Miami del empresario Alex Saab, quien
según los fiscales fue el principal
conducto de corrupción en el círculo íntimo de Maduro. En
represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, una
subsidiaria del gigante petrolero estatal venezolano, con sede en Houston, que
había estado bajo arresto domiciliario.
Hace
poco más de un año, el gobierno de Maduro buscaba liberar el llamado Citgo 6
junto con dos ex Boinas Verdes vinculados a una incursión transfronteriza
fallida a cambio de Saab, según el excongresista de Miami David Rivera, quien
dice que ayudó. organizar la reunión.
Grenell
se negó a decir de qué se trataba la reunión de septiembre de 2020, pero negó
rotundamente que tuviera algo que ver con las negociaciones de rehenes.
“Nunca
hablé de un intercambio. No fue algo en lo que estuviéramos interesados
ni fue un punto de negociación, nunca ”, dijo en un breve
comunicado. "El propósito de la reunión fue claro para todos los que
realmente estaban negociando".
Sin
embargo, el interés de Venezuela en negociar por Saab fue corroborado por otra
persona con conocimiento de la propuesta bajo condición de anonimato para
discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de
texto inmediatamente después de la reunión entre algunos de los organizadores,
pero no Grenell, en los que se discuten los pasos de seguimiento para un
acuerdo para devolver a los prisioneros estadounidenses.
El
relato de Rivera plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza y el alcance de
la diplomacia del canal secundario. También es probable que aumente la
presión sobre la administración de Biden, que ya enfrenta
críticas por no hacer lo suficiente para traer a casa a los estadounidenses
detenidos injustamente en el extranjero, para buscar un acuerdo de prisioneros
con Maduro, algo a lo que se ha resistido hasta ahora.
Entre
los nuevos detalles que emergen: a Grenell se le unió en Ciudad de México Erik
Prince, el fundador de la controvertida firma de seguridad Blackwater y cuya
hermana, Betsy DeVos, era la secretaria de educación de Trump.
En el
relato de Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había estado
tratando de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que
se involucrara antes de ser acusado de sobornar a altos funcionarios de
Maduro. Rivera, un republicano que sirvió un solo mandato en el Congreso,
dijo que era traductor en conferencias telefónicas encriptadas a través de
Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín le
explicó a Prince que Maduro estaba dispuesto a cambiar a los estadounidenses
por Saab.
“Tanto
Gorrín en español como yo en inglés le dejamos muy claro a Prince en repetidas
ocasiones que el propósito de la reunión era discutir la liberación de los
estadounidenses a cambio de Saab”, dijo Rivera.
Saab
había sido arrestado unos meses antes en Cabo Verde en ruta a Irán y estaba
luchando con uñas y dientes contra la extradición a los EE. UU. Se le unió el
gobierno de Maduro, que considera al empresario de origen colombiano,
anteriormente de bajo perfil, un enviado diplomático y guardián de secretos de
estado que, de ser revelados, comprometerían la seguridad nacional de Venezuela.
Según
Rivera, después de varias llamadas de ida y vuelta, Prince hizo arreglos para
que él y Grenell viajen a la Ciudad de México para reunirse con Jorge
Rodríguez, uno de los principales asesores de Maduro y ahora presidente del
congreso progubernamental. En 2019, Prince viajó
a Caracas para reunirse con la hermana de Rodríguez, la vicepresidenta
Delcy Rodríguez, consolidando su papel como uno de los pocos interlocutores
estadounidenses del gobierno de Maduro, de otro modo aislado.
Rivera
dijo que se suponía que él también estaría presente en la reunión, pero se
retrasó mientras hacía una conexión en Houston. Cuando llegó a la capital
mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado por la
insistencia de Grenell de que cualquier canje de prisioneros fuera acompañado
de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.
En una
llamada posterior, Prince le dijo a Gorrín “que los Citgo 6 simplemente no eran
lo suficientemente valiosos para la administración Trump como para un canje
directo de prisioneros por Saab”, dijo Rivera.
No
está claro qué tan seriamente consideró la administración Trump la oferta de
Maduro, si es que lo hizo. El viaje a la Ciudad de México sorprendió a
algunos altos funcionarios de Trump, que se enteraron por los periodistas y les
preocupaba que pudiera socavar los esfuerzos para socavar a Maduro a través de
sanciones e investigaciones en curso sobre corrupción.
A
diferencia de los intercambios de prisioneros que Estados Unidos ha llevado a
cabo recientemente con otros gobiernos hostiles, desde Cuba a Irán, Saab aún no
ha sido juzgado por sus presuntos delitos. Además, su arresto fue el
resultado de un esfuerzo de años por parte de las fuerzas del orden público que
había sido aclamado por halcones de la política exterior e influyentes
exiliados venezolanos en Florida para quienes Saab, el arquitecto de los
esfuerzos para eludir las sanciones estadounidenses, era un trofeo demasiado
valioso para darse por vencido antes de estar tras las rejas en los EE. UU.
“No
había forma de que íbamos a cambiar por Saab. Grenell y los demás no
tenían absolutamente ninguna autoridad para ofrecer eso ”, dijo Elliott Abrams,
quien se desempeñó como representante especial de Estados Unidos para Venezuela
bajo Trump. “La decisión de detener y juzgar a Saab fue un esfuerzo
interinstitucional de todo el gobierno. Estos autónomos no representaban a
nadie más que a ellos mismos ".
Rodríguez
y Prince no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un funcionario
del gobierno de Estados Unidos dijo a la AP que el Departamento de Estado
"no está en posición de comentar sobre informes de deliberaciones de una
administración anterior".
Rivera
dijo que decidió involucrarse en el canje de prisioneros porque creía que
Gorrín había jugado un papel positivo detrás de escena para asegurar la
liberación de la cárcel del activista antigubernamental más prominente de
Venezuela, Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de
Citgo encarcelados de su época como consultor que trabajaba para otra
subsidiaria estadounidense de PDVSA.
Ese
trabajo, por el que a Rivera se le pagarían 50 millones de dólares, es objeto
de una demanda de los opositores de Maduro, que ahora dirigen Citgo y otras
operaciones de PDVSA en Estados Unidos. Dicen que Rivera nunca realizó ningún
trabajo significativo. Rivera, blanco de investigaciones estatales y
federales pasadas sobre tratos de campaña inapropiados, ha respondido argumentando
incumplimiento de contrato.
Cualquiera
sea el alcance de los tratos a puerta cerrada de Trump con Maduro, las familias
de nueve estadounidenses encarcelados en Caracas tienen menos esperanzas sobre
las perspectivas de un acuerdo bajo la administración Biden.
A
diferencia de Trump, quien hospedaba regularmente a ex cautivos estadounidenses
en la Casa Blanca y cuya política exterior poco convencional impulsó las
negociaciones informales sobre rehenes, el equipo de Biden ha estado escaso
hasta ahora en la liberación de detenidos de alto perfil.
"Señor. Presidente,
estamos frustrados por la falta de acción de su administración ”, escribieron
las familias a Biden en una carta este mes. "Las personas a cargo de
proteger y devolver a los estadounidenses detenidos injustamente ni siquiera han
dado el primer paso básico de relacionarse directamente con los venezolanos que
retienen a nuestros seres queridos".
La
falta de urgencia es especialmente preocupante para la familia de José Pereira,
el expresidente de Citgo, quien durante el fin de semana fue trasladado de
urgencia a una clínica privada en Caracas para recibir tratamiento de
emergencia por una afección cardíaca que, según su familia, ha empeorado desde
su detención cuatro años. atrás.
Pereira
y los otros ejecutivos de Citgo fueron condenados el
año pasado a largas penas de prisión por un plan nunca ejecutado para
refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Están detenidos en
la infame prisión Helicoide de Caracas junto con dos ex boinas verdes, Mark
Denman y Airan Berry, que fueron arrestados por su participación en un complot
confuso para derrocar a Maduro . También está detenido el ex
marine estadounidense Matthew Heath, que está detenido por cargos
de armas .
El
exgobernador de Nuevo México Bill Richardson, un negociador veterano de rehenes
que viajó a Caracas para presionar por la liberación de los prisioneros
estadounidenses, dijo que los nuevos detalles de la reunión de la Ciudad de
México deberían servir como una llamada de atención.
“Mi
participación y discusiones con los venezolanos y Maduro en nombre de las
familias de los prisioneros estadounidenses me lleva a creer que Maduro está
interesado en negociar su liberación”, dijo. "Creo que la
Administración Biden debería abordar esto con una mente abierta".
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